El Modernismo musical, como el arquitectónico y artístico en general se desarrolló básicamente entre los años 1890 y 1920. Sus orígenes son también comunes y se sitúan en Inglaterra, entre los años 1850-1880 (ver Modernismo).
Igual que en los otros artes, el Modernismo se manifiesta en la música por la libertad que aporta a la creación artística, buscando la autenticidad por encima de la belleza. Esto hace que los músicos que siguen esta tendencia se interesen extraordinariamente por la música popular y folclórica - Albéniz, Granados Nicolau y Morera en especial -. En Cataluña en particular, también hallamos otro factor distintivo que es el sentimiento nacionalista de las composiciones: Millet con "El cant de la Senyera" - "El Canto de la Senyera" (la bandera nacional catalana), a título de ejemplo. 
También debe citarse como uno de los factores característicos, lo que se calificó como Wagnerismo - influencia de la obra de Wagner - que es evidente en la obra de algunos de los compositores y que fue muy viva en Cataluña durante el primer cuarto del siglo XX, hasta el punto de que Barcelona se consideraba una de las ciudades mas "wagnerianas" del mundo.
El Modernismo musical, a pesar de todo, no tiene un componente de escuela y los músicos se clasifican mas como modernistas por la época en que desarrollaron su actividad, que porque se auto incluyesen dentro del movimiento, con la excepción de Morera cuya adscripción al Modernismo es evidente, ya que como es sabido, se sintió fuertemente implicado. Recordemos su participación muy activa en las Fiestas modernistas que organizó Santiago Rusiñol en Sitges. También fue muy activa la presencia de músicos en las reuniones que los modernistas hacían en los "Quatre gats".
Esta falta de una escuela declaradamente modernista, hace que los criterios para incluir o no a algunos compositores dentro del modernismo sean a veces divergentes. Así, algunos autores incluyen también a músicos como Josep Anselm Clavé - muerto en 1874, por lo tanto con anterioridad a la eclosión del movimiento - quizás por su obra en favor de la música popular  que permitiría clasificarle como pre-modernista, Antoni Massana, Eduard Toldrà y otros.